Foi uma das mais populares bandas no cenário do thrash metal dos anos 80, notáveis pela sua combinação de metal com hardcore punk e música alternativa, graças ao sucesso de seus primeiros álbuns, fazem parte das "quatro grandes" bandas do thrash metal juntamente com Metallica, Slayer e Megadeth. Durante sua carreira, influenciaram fortemente o thrash metal com seus três primeiros discos, ao longo dos anos tem mudado o seu estilo musical, desde o lançamento do single "I'm The Man", incorporando elementos do rap. O grupo também é considerado um dos primeiros a ter lançado o gênero rap metal. Com o lançamento do "Stomp 442" e "Volume 8: The Threat is Real", por causa de seu fracasso comercial, a banda estava muito perto da dissolução. Em 2003, após um retorno nos estilos groove/thrash metal com o álbum "We've Come For You All", em 2011 foi lançado o álbum de grande sucesso comercial e já apontado por muitos fãs como um dos melhores trabalhos da banda o "Worship Music". Os integrantes participaram diversas vezes em programas de televisão, incluindo Married... with Children, WWE RAW e NewsRadio. Também apareceram em filmes como Run Ronnie Run (como a banda fictícia Titannica) e Calendar Girls. Formada em Julho de 1981, o Anthrax é a uma das bandas mais importantes do cenário thrash, inicialmente composta por Scott Ian (segundo guitarrista), Danny Lilker (primeiro guitarrista), Dave Weiss (bateria), John Connelly (vocal) e Kenny (baixo). O nome da banda foi inspirado no nome de uma bactéria chamada Bacillus anthracis que os integrantes encontraram em um livro de biologia. "Howling Furies" foi uma das primeiras músicas que Scott escreveu, juntamente com Dave. A banda fez suas primeiras apresentações no porão de uma igreja. Meses depois a banda passou por suas primeiras mudanças na formação: saíram Kenny e Dave, entrando Paul Kahn e Gregg D'Angelo em seus lugares respectivamente. No início de 1983 gravaram uma demo que continha "Across the River", "Howling Furies" e "Panic", entre outras. Ainda neste ano, gravaram outra demo, agora com Charlie Benante na bateria, que chamou a atenção da recém formada gravadora Megaforce Records. Danny "Dan" Spitz (ex-Overkill) juntou-se à banda, no lugar de Danny Lilker, que assumiu o baixo no lugar de Paul Kahn (que deixou a banda). No fim de 1983 gravam o primeiro LP Fistful of Metal, de onde saiu alguns de seus principais clássicos, tais como "Metal Thrashing Mad", "Panic" e "Deathrider", porém só foi lançado em janeiro de 1984. Ocorrem mais mudanças: Danny Lilker é trocado por Frank Bello (na época, roadie da banda). Joey Belladonna é recrutado para os vocais e, em 1985, gravam o EP Armed and Dangerous, que garante um contrato com a Island Records. No mesmo ano o Anthrax grava seu segundo LP, que seria um grande marco da banda e da cena thrash: Spreading The Disease, que foi origem de grandes hits da banda como "A.I.R", "Madhouse", "Gung-Ho" e "Medusa". A música e o videoclipe de "Madhouse" chegaram a ser praticamente proibidos na Europa por mostrar a banda pulando feito loucos (se divertindo). O LP vendeu mais de 100 mil cópias só nos Estados Unidos, e o mesmo na Europa. Scott Ian formou nessa época um projeto paralelo, o Stormtroopers of Death (ou simplesmente S.O.D., como ficou conhecida), juntamente com o baterista do Anthrax e com o ex-baixista do Anthrax, Danny Lilker. 1986 foi um ano de apresentações e turnês intensas. Em janeiro de 1987 saiu o terceiro álbum, Among the Living (dedicado entre outros a Cliff Burton do Metallica), considerado o melhor álbum da banda e um dos maiores clássicos do thrash metal. As primeiras quatro canções desse álbum são considerados hinos da banda, sendo que são executadas em todas as apresentações. Outro hit é "Indians", falando sobre o expurgo e a caçada contra os índios na colonização dos Estados Unidos. A canção "I Am The Law" fala sobre o personagem de quadrinhos Judge Dredd, ou Juiz Dredd.
Ainda nesse ano eles tocaram no Donington's Monsters of Rock e lançaram o EP I'm The Man, que conta com a canção "I'm The Man", uma mistura de rock com rap em tom de deboche, algo inusitado para uma banda de thrash metal na época. O EP contém ao todo seis canções: "I'm The Man" de estúdio com censuras nos palavrões, "I'm The Man" de estúdio sem censuras, "Sabbath Bloody Sabbath" do Black Sabbath, "I'm The Man" ao vivo sem censura e recheado de palavrões e versões de "Caugh In A Mosh" e "I Am The Law" ao vivo.
Em 1988 saiu o primeiro VHS, N.F.V. (Oedivnikufesin) (nome que segue uma brincadeira feita pela banda, que lido ao contrário, revela-se Nisefukinvideo), além do quarto LP, State of Euphoria. Nesse ano também lançam outro EP na Europa, Penikufesin, Com quatro novas canções, uma versão francesa de "Anti-social" e uma regravação de "Now It's Dark" de State of Euphoria.